Jane Hudson, Américaine d’une quarantaine d’années, part en vacances seule à Venise. Hébergée dans la sympathique pension de la signora Fiorini, elle découvre la ville grâce à Mauro, un gamin des rues qui lui sert de guide. Au cours d’une de ses promenades, elle rencontre Renato, un séduisant antiquaire…

Soif d'absolu
Entièrement tourné en décors naturels, ce film fait rayonner la beauté envoûtante de la cité des Doges. Mais David Lean dévoile tous les aspects de Venise, les vues touristiques comme les recoins plus secrets, plus quotidiens. Aux plans de carte postale sur les canaux succèdent des contrepoints ironiques comme ce brusque jeté d'ordures sous le regard médusé de Katharine Hepburn, qui, mitraillant tout de sa caméra portative, joue consciencieusement les touristes. Le réalisateur fait preuve de la même inventivité dans sa mise en scène, insufflant vie et sensualité à cette idylle, qui aurait pu tomber dans le cliché, entre un séduisant Italien aux tempes grises et une vieille fille, aussi touchante que coincée, à laquelle Katharine Hepburn, dans l'un de ses plus rôles, prête sa nerveuse élégance.