Clovis Poplin purge les quatre derniers mois de sa peine de prison dans un centre pénitentiaire au Texas. Lors d'une visite, Lou Jean, sa femme, elle-même ancienne taularde, le contraint à s'évader afin qu'ils aillent chercher ensemble leur jeune fils placé en famille d'accueil dans la petite ville de Sugarland. Lors de leur cavale, le couple de fugitifs prend un policier en otage et se retrouve aussitôt avec des dizaines de voitures de police à ses trousses. Au cours de cette course-poursuite endiablée à travers le Texas, la population prend fait et cause pour les parents privés de leur enfant.

Dans ce premier long métrage réalisé pour le cinéma, Steven Spielberg s'inspire d'un fait divers réel survenu quelques années auparavant. Il y met en scène avec un sens certain de la narration, du rythme et de l’image la cavale d’un couple de losers attachants, joliment campés par William Atherton et Goldie Hawn, que même l’agent de police embarqué malgré lui prend en pitié. Un an avant le succès des Dents de la mer, ce thriller excentrique marque aussi le début de la collaboration du cinéaste avec John Williams, qui deviendra son compositeur attitré.