Shanghai, 1941. Alors que la guerre sino-japonaise fait rage depuis trois ans déjà, les Occidentaux continuent de vivre dans une opulence insouciante, à l'abri de la concession internationale. Mais en décembre 1941, l'armée japonaise, qui va passer à l'attaque à Pearl Harbor, envahit la ville. Élevé dans le luxe par des parents aimants qui n'ont pas vu venir le danger, un petit garçon anglais passionné d'aviation, James, est séparé d'eux par la foule des fuyards. Errant dans la ville, il croise la route d'un jeune trafiquant américain, avec qui il se retrouve interné dans un camp de concentration…

Comme dans beaucoup des films de Spielberg, un enfant héros parvient à supporter la dureté de la réalité grâce à la force de ses rêves, et se découvre dans l'adversité des forces insoupçonnées. Mais en adaptant le livre autobiographique de l'écrivain J. G. Ballard, plus connu pour ses romans de science-fiction, l'alors jeune réalisateur d'"E.T. "ouvre un tournant dans son œuvre : c'est la première fois qu'il aborde de front la tragédie historique qui l'obsède, celle de la Seconde Guerre mondiale. Comme "La liste de Schindler", qu'il préfigure, "Empire du soleil" a profondément divisé la critique à sa sortie, certains accusant le cinéaste de trahir la vérité des faits au profit des bons sentiments. Trente ans après la polémique, cette épopée hollywoodienne en forme de récit initiatique, portée par deux futures stars qu'il est émouvant de (re)découvrir si jeunes (Christian Bale, alors âgé de 9 ans, et le déjà grand Malkovich), est devenue un classique.